La vie sociale, économique et spirituelle des hommes et des femmes Mende en Sierra Leone est régie par un certain nombre de sociétés d’initiation secrètes dont les sociétés primaires sont le mâle Poro (signifiant "sans fin’’ ou "loin derrière"’) et la femme Sande (aussi appelé Bundu ou Bondo chez les Temne). Les garçons et les filles Mende doivent passer par leurs sociétés d’initiation respectives pour être considérés comme des adultes ayant une pleine connaissance des enseignements, des traditions et des comportements attendus de la communauté.

L’objectif principal du Sande est de préparer les filles au mariage et à la maternité. Des célébrations annuelles d’une durée de six mois sont organisées pendant la saison sèche pour accueillir publiquement les initiés dans la communauté à l’âge adulte. Les initiés sont conduits à travers la ville par une mascarade appelée ndoli jowei (signifiant "le Sowei qui danse’’ parmi les Mende ou a-Nowo parmi les Temne), considérée comme l’incarnation physique de Ngafa (également appelée Sowo, Nowo ou Sowei dans d’autres sources), l’esprit gardien de Sande. Le masque de casque ndoli jowei appartient à un Sowei, le haut fonctionnaire du Sande).