Les Bembe, un sous-groupe du plus grand groupe ethnique Kongo de la République démocratique du Congo, utilisent deux types de personnages clés : des figures ancestrales utilisées pour représenter et honorer les chefs de communauté décédés, et un autre groupe de figures de pouvoir utilisé par les devins pour guérir les maux.

Les Bembe croient que les petites figures anthropomorphes en bois sont une représentation d’eux-mêmes dans la forme et l’esprit. Toute personne ayant les moyens financiers, généralement des chefs et des chasseurs prospères, peut demander à un artiste de sculpter un portrait représentant l’individu tel qu’il souhaite que l’on se souvienne de lui aujourd’hui et après sa mort. Les chiffres soulignent la continuité entre les ancêtres et les parents vivants, ils démontrent le rôle important que les ancêtres sont censés jouer pour assurer la fertilité et la protection de la famille et de la communauté.

Toutes les figures sculptées de Bembe sont appelées nkumba ; des personnages qui n’ont pas été « chargés » de pouvoirs spéciaux ou de l’esprit de leurs propriétaires. À la mort du propriétaire d’une figure, des morceaux du cadavre de l’individu sont mélangés avec des médicaments et des substances « magiques » (bilongo). Ce mélange est ensuite inséré dans un petit trou sculpté près du rectum de la figure. En insérant le mélange et en scellant le trou avec un bouchon en bois et / ou un emballage en tissu, la figure nkumba reçoit l’esprit de l’ancêtre et se transforme ainsi en une figure d’ancêtre nkiteki (également appelée kiteki, sibiti, bimbi ou mukuya dans certaines sources ; pl. biteki).

Les figurines Biteki sont hébergées avec d’autres figures ancestrales dans un abri familial appelé nzo bakulu. Le nzo bakulu est gardé par un homme aîné de la famille à laquelle appartiennent les personnages.